鹿児島と北海道のつながり、というと、皆さまはどのようなイメージをお持ちでしょうか。
鹿児島の人に聞くと「北と南のつながり…デパートの北海道物産展には毎回欠かさず行く！」という回答がありました。確かに、北海道に美味しい食べ物や特産品が多いのは周知の事実ですね。

実は、これら北海道の産物に、早くから注目していた人物がいます。島津家２８代当主・島津斉彬公（以下斉彬）です。

市来四郎の『斉彬公御言行録』の中に、斉彬の言葉として次のように出ています。

　「蝦夷(北海道)は日本東北の咽喉(いんこう)、魯西亜(ろしあ)の関門にして、先年よりたびたび乱妨せしこともありたり（略）これを拒がんには兵力を用ゆるは下策なり、開墾して日本人種を殖し、日本の所領なるを分明にするときは、いかに強なる魯西亜もみだりに手を入るることあたはざるべし（略）ことに産物多く、昆布・数の子・鰯のたぐひ、その他発見せざる品も多きよし、間宮林蔵が経歴誌にも記せり、実に日本の宝蔵なり（略）開くについては、第一港の便・不便をはじめ、地味の善悪、産物の多少、品目などを取り調べ（略）田畠を開き、漁業を起し、木を伐りだし、金銀銅鉄を発掘し、そのほか未開のものを開くべし」

　今回は、薩摩のお殿様である斉彬が、北海道を「実に日本の宝蔵なり」と讃えた理由について、簡単に説明します。

　19世紀半ば以降、薩摩は大きな悩みの種を抱えてきました。それは、西欧諸国の植民地拡大をもくろむ足音が近付いてきたことです。

　彼らの船は、16世紀のポルトガル人同様、インド・アラビアを経由して東南アジアから北上してきました。鉄砲を鹿児島の種子島に伝えた、ポルトガル人のルートです。日本の隣国では、アジア最強と目されていた中国（清国）が、アヘン戦争でイギリスに敗北しています（1840-1842）。

　この情報は日本中に、そして南端の薩摩藩に、大きな衝撃を与えました。平易な言葉で表現するならば「次の植民地を選び、狙う船が、次は日本（薩摩）に来る」という恐怖を、切実に感じたということです。実際、アヘン戦争が終わった翌年の1843年、イギリスの測量艦が宮古・八重山等に来航、琉球王府の制止を無視して兵員を上陸させ、測量を強行しています。さらに1844年にはフランス艦、1845年にはイギリス艦、1846年にはフランス艦隊と、毎年西欧の船が藩領域に来航するようになり、薩摩藩はその対応に悩まされ続けました。

　薩摩藩が、幕末にいち早く工場群を造り、武器製造や造船、諸制度改革に力を入れたことを「攘夷のため」と描く小説などの作品もありますが、実際は「日本の遅れを知り、西欧に並ぶ力を得るため」という意味合いが大きいのです。その証拠に、島津斉彬は攘夷を「無謀の大和魂の議論」と一蹴しますし、弟の久光も「順聖院様御深志」として、斉彬の理想を実現しようと動いています。（順聖院様は斉彬の法名）

　斉彬は、藩主就任から亡くなるまでの短い間に、さまざまな事業を展開しました。そして、その視線は、薩摩藩内だけではなく、日本全体に向けられていました。それが冒頭の発言につながります。意訳すると

　「南から来る外国に対しては、薩摩、長崎、佐賀が対応出来る。しかし、北のロシアはどうだろうか。これを防ぐには、兵力を用いても下策だ。蝦夷（北海道）の地を開墾して、日本人の営みをつくりだそう。北の地はすばらしい物産が多い。昆布や数の子、鰯など、他にも発見していないものも多い。まさに日本の宝の蔵である。（略）開くにあたっては、港の不便や、物産の味や量、品目などを調べよう（略）田畑を耕し、漁業をして、材木を切り、金銀銅鉄を発掘しよう」
ということを語ったのです。