薩摩半島南西部に位置する地、現在の南さつま市。に鑑真が同地秋目に到着するなど、古代より海外との関わりが見られる。中世には一乗院が繁栄し、16世紀に島津忠良・貴久から庇護を受けた。また、対外輸出品である硫黄が採れる硫黄島が近いことから「硫黄の港」としても栄えた。近世初頭には伊勢国安濃津（あのつ、現三重県津市）・筑前国博多津（現福岡県福岡市）とともに日本三津と称された。
　江戸時代には密貿易の拠点となり、現在でも森家の密貿易屋敷が残っている。坊津は隠し部屋を備えた屋敷を用いて「抜け荷」で繁栄していたが、「享保の唐物崩れ」と呼ばれる一斉取り締まりを受けて貿易港としては衰退した。